Chaque joueur joue l'un après l'autre. Le but est de prendre le roi adverse.
À chaque tour, un joueur peut soit déplacer une pièce, soit « parachuter » une pièce prise sur la surface de jeu. Les pièces se déplacent selon leur type. Si une pièce s'arrête sur une case occupée par une pièce adverse, cette pièce est prise.
Contrairement au jeu d'échecs, les pièces prises sont mises en réserve. Celui qui les a prises pourra les remettre en jeu à son profit ultérieurement (les « parachuter »). Le parachutage introduit du dynamisme dans le jeu puisque les joueurs peuvent parachuter les pièces capturées à tout moment soit pour menacer l'adversaire, soit pour renforcer leur défense. Le parachutage explique l'aspect particulier des pièces du shōgi. Pouvant être utilisées par les deux joueurs, elles ne se distinguent pas par leur couleur, mais par la direction vers laquelle elles pointent.
Si une pièce menace le roi, il y a « échec » (王手, ōte). L'échec n'est pas annoncé (sauf entre amateurs traditionnellement). Si l'adversaire ne s'en aperçoit pas, on peut prendre le roi et gagner la partie. Si aucune parade n'est possible, le joueur est « échec et mat » ou « mat » (王手詰め, ōte-zume) et a perdu.
Le Roi : ce déplace d'une case en avant, en arrière, sur les cotés et en dialogale.
Le Général d'argent : ce déplace d'une case en avant, et en dialogale.
Le Général d'or : ce déplace d'une case en avant, en arrière, sur les cotés et en dialogale ver l'avant.
Le fou : ce déplace d'une case ou plusieurs cases en dialogale.
Le Cavalier : ce déplace de deux cases en avant, et une sur le côté, gauche ou droite. Il peut également sauter par-dessus des pièces, amies ou ennemies.
La lance : ce déplace d'une case ou plusieurs cases devant.
La Tour : ce déplace d'une case ou plusieurs cases devant, derrière ou sur les cotés
Le Pion : ce déplace d'une case devant.
Un joueur peut remettre en jeu à son profit toutes les pièces qu'il a prises à son adversaire. Quand vient son tour de jouer, il lui suffit de parachuter la pièce de son choix sur n'importe quelle case vide du shogiban.
Quelques contraintes s'appliquent néanmoins :
Les trois dernières lignes en face de chaque joueur constituent le camp adverse, ou zone de promotion. Lorsqu'une pièce s'y déplace, y entre ou en sort, elle peut être promue (à l'exception du roi et des généraux d'or). La promotion n'est pas obligatoire, mais elle a lieu dans la grande majorité des cas. Elle devient cependant obligatoire si ne pas promouvoir la pièce la rendait incapable de bouger. Ainsi, un lancier arrivant sur la dernière ligne doit être promu.
Parachuter une pièce dans le camp adverse n'est pas un déplacement, et la pièce est donc parachutée non promue. En revanche, si cette même pièce se déplace ensuite dans le camp adverse (ou y entre ou en sort), elle pourra être promue.
Le fou : ce déplace d'une case ou plusieurs cases en dialogale ou d'une case devant, derrière et sur les cotés.
La Tour : ce déplace d'une case ou plusieurs cases devant, derrière, sur les cotés ou ou d'une case en diagonale.
Toutes les autres pièces sont promue comme un général d'or sauf le roi.